O Centro Histórico de Santos é um importante acervo histórico do país, composto por edifícios e monumentos que representam os diferentes períodos de nossa história. Desde a sua fundação, em 1545, até meados do século XIX, Santos teve um lento ritmo de crescimento, mantendo por dois séculos a mesma estrutura física e urbana. A partir de 1850, com a chegada do café no estado de S.Paulo e, principalmente, com a inauguração da ferrovia São Paulo Railway, em 1867, Santos entra em um forte processo de desenvolvimento econômico, que se prolonga por cem anos, até meados de 1967. É nessa fase que se concentra a construção de seu rico patrimônio histórico. Após esse período, o desenvolvimento comercial de Santos desloca-se para outras regiões da cidade, levando o Centro a uma longa fase de estagnação, não de todo negativa, pois foi o principal fator da preservação de casarões e palácios construídos na era áurea do café.

A partir dos anos 90, Santos assume sua vocação turística e volta-se para seu maior atrativo: o Centro, com sua riqueza histórica e arquitetônica e o patrimônio turístico que ele representa. Hoje, inúmeras intervenções já estão concluídas: a restauração de palácios, como a Bolsa Oficial de Café e da Banca Italiana di Desconto, além de obras em andamento ou ainda no projeto. Entre as obras em andamento, podemos destacar a revitalização do Largo Marquês de Monte Alegre, onde a restauração e reforma da Estação do Valongo dará lugar ao Museu de Transporte e à sede da Secretaria de Turismo de Santos. Outra grande intervenção que deverá chamar a atenção de santistas e turistas para o Centro é o novo bonde turístico, que agora corta ruas históricas com trilhos e fatos da Santos antiga. Acompanhe a seguir os acontecimentos que marcaram a formação do Centro Histórico.

Surge o povoado santista, quando o Sr. Luiz de Góes e sua esposa Catarina mudam-se para Enguaguaçu e constróem uma pequena capela sobre o Outeiro de Santa Catarina (1). No mesmo ano, o fidalgo português Brás Cubas chega à região e instala uma fazenda na Ilha Pequena (atual Barnabé). Em 1541, ele muda-se para Enguaguaçu, onde constrói sua casa junto ao Outeiro e, no mesmo ano, transfere para ali o porto da Vila de São Vicente. O Enguaguaçu, privilegiado por sua localização geográfica, passa a denominar-se Porto, por ser parte integrante (e porto) da Vila de São Vicente (2). Em 1543, é fundada a Santa Casa de Misericórdia de Todos os Santos, a primeira do Brasil, cuja construção iniciou-se no ano de 1542 (3). Com o aumento do comércio e um surto de crescimento, Brás Cubas concede foro de Vila ao pequeno povoado, passando este a denominar-se Santos.
O que ver:
1. Outeiro de Santa Catarina: local de origem do povoado de Santos e fundação da vila.
2. Cais do Valongo/Armazém 07: local exato do primeiro trapiche santista.
3. Praça da República: onde localizava-se a primeira Santa Casa.

No tempo de Brás Cubas, grande parte do Centro Histórico era utilizado para a atividade pastoril que abastecia os curtumes localizados junto ao Morro do Pacheco, instalações consideradas como as primeiras indústrias da cidade. Após a fundação da Vila, são construídos a primeira Câmara e Cadeia e o Pelourinho, principal instrumento de pena judicial (1). Na Vila, as propriedades eram demarcadas por cruzes. Ainda hoje existe no Centro uma preciosa relíquia desses tempos: um cruzeiro de granito que demarcava o início da antiga Rua da Cruz, atual Itororó (2).
O que ver:
1. Praça da República: ali existiu a primeira Câmara e Cadeia e o Pelourinho.
2. Igreja do Carmo: cruz de granito que demarcava o início da Rua da Cruz.

Em 1546 são inaugurados a Câmara e Cadeia e o antigo Pelourinho (1) . A Igreja da Graça é inaugurada em 1570 (2). Em 1603, por ordem do Governador da Capitania, é construída a Capela de Nossa Senhora do Monte Serrat sobre o Morro do Vigia (3). Santos é atacada por piratas em 1615 e a população refugia-se no Monte Serrat. O desabamento do Morro sobre os piratas consagra a santa como a padroeira da cidade. Em 1640, chegam a Santos os frades franciscanos, que fundam um convento (4). Dez anos depois, em 1650, são os beneditinos que fundam o Mosteiro de São Bento (5). É inaugurada a Igreja de Nossa Senhora do Carmo em 1752, consagrada por prestar serviços essenciais à comunidade (6).
O que ver:
1. Pça da República: sede da primeira Câmara e Cadeia e do Pelourinho.
2. Ruas do Comércio com José Ricardo: local da antiga Igreja da Graça.
3. Monte Serrat: abrigou a população quando dos ataques de piratas.
4. Igreja de Santo Antônio do Valongo: fazia parte do antigo Convento de São Francisco.
5. Museu de Arte Sacra: antigo mosteiro de São Bento.
6. Igreja do Carmo: sede da Venerável Ordem Terceira do Carmo.

Com a produção de cana-de-açúcar no Nordeste, Santos entra em um longo processo de estagnação, e só volta a crescer com a fundação da Vila de São Paulo de Piratininga e o início das bandeiras. Com o desenvolvimento das relações comerciais com São Paulo, surge um novo bairro, próximo ao início do Caminho do Mar, denominado Valongo. Neste bairro se instalam as primeiras hospedarias e é onde o porto se desenvolve. Por estar distante do núcleo já existente, o Largo da Matriz com seus edifícios públicos (junto ao Outeiro de Santa Catarina), surge entre os dois núcleos um caminho, mais tarde denominado Rua Direita, que veio a tornar-se, já no final desse período, a mais importante rua de Santos - a XV de Novembro.
O que ver:
1. Rua XV de Novembro: antiga Rua Direita.

Na passagem do século XVII para o XVIII, Santos tornava-se uma cidade comercialmente próspera. Em 1763 nascia, em um casarão da Rua Direita (1), José Bonifácio de Andrada e Silva, figura histórica que articulou a independência do Brasil. Em setembro de 1822, D.Pedro I vem a Santos inspecionar tropas e fortificações. No retorno, em 7 de setembro, declara a Independêcia do Brasil, próximo à antiga localidade do Ipiranga. No dia 26 de janeiro de 1839, a Vila de Santos é elevada à categoria de Cidade em ato comemorado na antiga Câmara e Cadeia (2). A Inauguração da ferrovia São Paulo Railway (3) em 1867, construída para escoar a produção de café do inteior para o porto, coloca Santos em um novo ciclo de sua história.
O que ver:
1. Câmara Municipal, antigo local onde existiu a residência de José Bonifácio.
2. Cadeia Velha: abrigou por alguns anos a Câmara Municipal.
2. Estação do Valongo: inaugurada em 1867, marca o início do ciclo cafeeiro santista.

Clique e veja mapa da Vila de Santos em 1765.

Em 1765, Santos possuía uma população fixa de 1.625 habitantes e 13 vias públicas. Cortando a Vila, havia três ribeiros — São Bento, Itororó e São Jerônimo, que nasciam nos morros e desaguávam no porto, atravessando a zona rural e urbana. A cidade crescia, agora junto à Rua Direita, eixo entre o Valongo e o Largo da Matriz. Nesse período, é construída uma nova alfândega (1) próxima ao Valongo, novas igrejas, como a da Misericórdia (2), e uma nova Câmara e Cadeia (3). A Santa Casa é transferida para o pé do Morro de São Bento. A água da cidade já provinha da Fonte do Itororó (4), anos depois imortalizada em uma marchinha carnavalesca.
O que ver:
1. Cais do Valongo/Armazém 2: local onde existiu a segunda Alfândega.
2. Praça Mauá: localização exata da Igreja da Misericórdia.
3. Praça dos Andradas: Cadeia Velha
4. Fonte do Itororó: resquícios da fonte no sopé do Monte Serrat.

Com a chegada da Ferrovia e do café, a cidade passou a crescer em proporção nunca vista. Em 1882 era inaugurado o Theatro Guarany (1), que sediou inúmeros espetáculos pró-abolicionimo e republicanos. Neste mesmo período, o governo imperial abre concorrência e Cândido Gafrée e Eduardo Guinle (2) iniciam a construção do primeiro trecho de cais organizado do país (3). Em 1894 é promulgada pela Câmara a primeira constituição municipal do país (4). A Bolsa Oficial de Café (5) é inaugurada em 1922, tornando-se, pela sua imponência, símbolo da riqueza cafeeira. Um dos primeiros e luxuosos cassinos da cidade é inaugurado em 1924 (6). Em 1929, o "crash" na Bolsa de Nova York leva à falência inúmeros empresários da cidade. Toneladas de café são queimadas no porto por falta de compradores.
O que ver:
1. Theatro Guarany: principal palcodos movimentos abolicionista e republicano.
2. Monumento aos Guinle, na Praça Barão do Rio Branco.
3. Cais do Valongo, armazéns 1 e 2.
4. Casarões do Valongo: antiga Câmara, local da primeira constituição.
5. Bolsa Oficial do Café: marco da riqueza cafeeira.
6. Casino Monte Serrat: arquitetura e sistema funicular preservados.

Após a craque de 1929, a economia começou a se recuperar. Em 1933, resultado da política intervencionista de Getúlio Vargas, foi criado o Depto Nacional de Café e a Bolsa foi fechada por tempo indeterminado. Em 1940, o jogo é proibido e o Casino Monte Serrat é fechado. A Bolsa é reaberta em 1942, funcionando como Bolsa de Mercadorias e Futuro e centralizando operações de mercadorias em geral, mas já registra sinais de decadência. Em 1952 é criado o Instituto Brasileiro de Café e, em 1962, surge o café solúvel. O café perde força e o Centro entra em profundo processo de estagnação.

Santos sofre intervenção federal em 1968. Minas Gerais passa a oferecer incentivos fiscais que atraem para lá a armazenagem do grão de café e inúmeros escritórios de corretagem pedem concordata em Santos. Armazéns espalhados pelo Centro e Paquetá fecham suas portas. O comércio sofre. Os Bancos S. Magalhães e Faro, os únicos genuinamente santistas, são liquidados. Em 1980, o porto é reestatizado e entra em processo de estagnação. Aumenta a fuga de carga para outros portos devido ao alto custo das operações portuárias em Santos. Em 1988, a cidade retoma sua autonomia administrativa. Em 1995, a Reforma do Outeiro de Santa Catarina marca o início de revitalização do Centro.

As primeiras iniciativas do poder público para a recuperação do Centro ocorrem em 1989 e 1991, com a criação de incentivos fiscais e isenção de impostos para imóveis restaurados e preservados. Mais tarde, o projeto "Cores da Cidade" dá nova cara ao Centro, a Bolsa do Café é restaurada e é fundado o Museu dos Cafés Brasileiros.
Num processo de reconscientização, o Centro passa a ser chamado Centro Histórico. Inicia-se o Movimento Centro Vivo, reunindo empresários interessados na sua revitalização. Em 1999, o novo plano diretor do Munícipio contempla o Centro Histórico com o Potencial de Crédito Construtivo, mecanismo de compensação pelo não aproveitamento do terreno de imóveis históricos, que contribui profundamente para a valorização do patrimônio arquitetônico do Centro. Em 2000, a inauguração da linha do bonde turístico consolida o processo e o Centro Histórico passa a ser roteiro obrigatório do desenvolvimento da cidade.